きっと物凄い顔をしているんだろうな。９５％ほどの確率で。
　初めて顔を合わせた時に見せた泰晴の顔を、そう遠くはないデータ領域から呼び起こし、三郎はそう数字をはじき出した。残りの５％は、ほぼ無表情で目だけがきつく己の創造主（母）たる善法寺伊作博士と、彼の愛機たる白騎士を作り出した食満留三郎博士を睨みつけているという可能性だ。
　いや、両方だったか。
　戸惑いの表情を浮かべた妹――兵助と、向けられた微弱な殺気にびくりと肩を震わせ、顔を青ざめさせながらも一歩も引かぬ危害を見せている二人の姿と、彼らをおろおろと見比べている今現在の末っ子の姿に、三郎はそう結論を出した一人こくりと頷いた。
　そんな三郎に、彼の三歩ほど前に立つ人物はちらりと意識だけを後ろへと向け、あからさまに大きな溜息をついて見せる。

「十年」

　妙な緊張が漂う場所で、泰晴の朗々とした声が低く響く。普段よりも若干抑えられた声量と落とされたトーンに、これは若干本気で怒っているな、と過去のデータを照らし合わせて、三郎は一歩後ろへと足を引いた。怒った泰晴は怖いのだ。ファティマとして正式に稼動している時間と、暫定とはいえ泰晴を主としていた時間がほぼイコールで結べる。その中で三郎が彼を怒らせたはたった一回ではあるが、その一回でもうこりごりだとトラウマのような形で刷り込まれてしまうほどに。
　同時に耳を塞いで目を閉じ、白騎士のファティマシェルの中でうずくまってしまいたかったのだが、少しでも間違えば修羅場所か地獄絵図になってしまいそうなこの状況を放り出してしまうわけには行かない。主人を――暫定であろうとも今現在三郎の主は泰晴その人だ――貴重な二人のマイト殺しにしたくはないのだ。

「泥臭くても鮮やかでも何でもいいから、とにかく戦闘経験を積ませる。それが約束だったはずだ」
「そうだね」
「だからお前は三郎と“白雪”をここに返しに来たわけだしな」
「そうだ。だから俺が、この、ファティマ嫌いの俺が、十年もファティマを側においてカステポーをさ迷い歩いてひたすらこいつに」

　そう言って、左手の親指で背後の三郎を指した。一瞬、そこから衝撃波が襲ってくるのではなかろうかと思ってしまった三郎は多分悪くはない。

「経験を積ませてきたんだ。期限付きで、他ならぬ伊作と留三郎が初めて手がけた作品だと言うから」

　特別だと、てらいもなく口にする泰晴に、伊作と留三郎が漂っていた緊張感も向けられている殺気も忘れて「いやぁ」と照れる。全く持って、わが母と愛機の父ながら図太い。だから、この一部神経質ともいえる性質を持つ泰晴とも長く友人であれるのだろうが。
　暢気な二人の姿に、若干内側でくすぶっている怒りをそがれたのか、泰晴は寄せた眉に呆れをのせて、小さく息を吐いた。

「また同じ事をするのはごめんだ」

　声が少しばかり柔らかくなった。どうやら怒りと言う感情を燃やす事を放棄したらしい。三郎は密かに胸を撫で下ろし、なにやら勘違いをしているらしき主人――しつこいようだが暫定で、もう一日もたたぬうちに解消されるはずの関係だ――に首を傾げた。　伊作がぱちくりと目を瞬かせ、留三郎は片眉を跳ね上げる。

「違うよ泰晴、この子は正真正銘、君専用のファティマ！　君の為だけに作り上げた僕の最高傑作だよ！　三郎はその兄！」
「そうだぞ、泰晴！　そんでもってこいつはお前専用に作り上げた渾身のモーターヘッド、名をTheKnight Of Night "艶夜"、VUTSHU The White Knight "白雪"はそのプロトタイプだ！」
「なお悪いわっ！」

　兵助の方に両腕を置いて引き寄せ、背後にでんと置いてある漆黒のＭＨを指しての宣言に、流石の泰晴も顔を引き攣らせて声を張り上げた。巻き込まれ一括された兵助は泣きそうである。それはそうだ。ファティマに唯一許されている権限を、選んだマスター本人に拒否されれば泣きたくもなる。

「何で！？　君の能力に合わせてしっかりじっくり育てた戦闘能力２Ａ―ＭＨ制御能力３Ａ―演算性能３Ａ―肉体耐久値Ａ―精神安定性Ａ、クリアランスＶＶＳ１、容姿も肌と髪の質感も君の好みストレートど真ん中、性格も君好み――これは偶然だけど――、戦闘経験だって竹谷に頼んで三郎と同じくらい積ませたっていうのに、何処が不満なのさ！？」
「そうだぞ！　“白雪”の性能と設計とお前の戦闘記録を全部解析して、お前専用に素材から作り出して、お前のアホみたいな能力を一つの漏れもなく再現できるように組み立ててプログラムをつんでチューンナップした騎体のどこが不満だって言うんだ！？」
「竹谷まで巻き込んだのか……」

　そこまでするか。頭痛でもしたのか頭を抑えて唸る泰晴に、そこまでするんです、と三郎は遠い目をした。だって三郎達が幼少期にカプセルから出ている時から――実際には設計段階から計画されていたのだ。気付いた所ですでに詰め、最終段階である。

「とにかく、俺はファティマは……」
「あの」

　控え目に、けれどもしっかりと声を発して、兵助が顔を上げ、必死に泰晴を見つめていた。彼女の頭の右側に斜めに乗った菱形のヘッドコンデンサが、ちかちかと光を発し、泰晴に向けて一定の数値を見せる。
　それが何を指すのかわからないほど、泰晴は無知でも馬鹿でもない。それは唯一、ファティマに許されている権利。けれども、泰晴の細められた瞳に浮ぶのは拒絶だ。思わず、十年前に向けられた目をメモリから引き出してしまい、三郎はその冷たさに肩を震わせた。今、直にその目を向けられているだろう兵助は、三郎以上に腹の底が冷えるような思いをしているだろうに、彼女は凛と背筋を伸ばし、顔を上げたままで設計の段階から決められていた主人を見つめている。

「私は、貴方の為だけに生まれました。貴方の為だけのファティマです。ダムゲートコントロールも、メンタルコントロールも、貴方が嫌うそれらを全て外された、出来損ないの」

　軽く星団法に違反しているそれに、泰晴は僅かに目を見開いた。それでは、精神面は人間とそう変わらない。

「それでも、ファティマです。貴方だけが私のマスターです。貴方がいらぬと仰るのなら、今すぐ廃棄してください」
「死んでも構わないと？」
「はい。貴方がマスターになってくださらなければ、私はただの欠陥品にすぎませんから」

　人間とほぼ同じ精神ありようで、ファティマとしての思考をしっかりと持ち、己をモノとして捕えている言葉に、泰晴は面白そうに目を細めた。相変わらずその瞳は冷めた光を宿してはいたが、確かに兵助という存在に興味を覚え始めている。全てが泰晴の為に作られている兵助が彼の興味をひくのは当然の結果であり、ファティマを嫌う泰晴にその存在を認めさせるのは至難の業であるために、三郎は感嘆の溜息をついた。

「いい覚悟だ」

　無造作に伸ばされた泰晴の手が、兵助のヘッドコンデンサに触れる。主人を認識してピピピと音を立てるそれに、息を詰めて二人のやり取りを見つめていた伊作と留三郎は安堵に胸を撫で下ろし、勘右衛門はふんわりと笑みを浮かべて見せた。三郎も、思わず安堵の息をつく。

「来い。あの騎体、艶夜だったか、あれの中身を確認するぞ」
「イエス、マスター！」

　とりあえず泰晴のファティマであることを認められて、白い頬を喜びで染めた兵助が満面の笑みを浮かべて、漆黒の騎体へと足を向けた泰晴を追いかける。　
　三郎はこれからの妹の先行きを多少心配しつつ、騎体の確認の前に仮制御を外してもらおうと軽く走り出した。