周囲を炎で巻かれながらも、阿修羅はそうぽつりとこぼして苦笑を浮かべた。最初から、敗北が決定していた戦だった。最強と謳われた忍者隊を擁していてさえも、そんなことは無意味だというような。だから彼らの主は最初、己の身と引き換えに進化や忍者隊の面々、そして領民たちの命や生活の保証を得ようとしたのだ。けれども、それは主以外の人間が納得しなかった。
　だから、影武者を立て、周りを忍者隊の面々で固めて、彼らの主を隠した。これらの行動は、すべて阿修羅が独断で行なったこと。それでも、年若い老中をはじめとした面々は、勝手をした阿修羅に向かってただただ深々と頭を下げた。その老中たちの幾人かも今は城の外へと連れ出され、ここにはいない。残りの幾人かは、彼らが居なくなったことを隠すべく燃え落ちる城と命運をともにすると、年老いた顔に穏やかな笑みを浮かべていた。その彼らに、阿修羅も逃げるようにと言われたのだが、彼は首を横に振った。それだけはできないのだ。阿修羅だけは、逃げられない。この国が襲われたのは、忍者隊が強くなりすぎたというのが理由の一つにある。その象徴たる阿修羅の死が確認できなければ、彼らは草の根を分けてでも探し出そうとするだろう。それは、逃がし隠した彼らの主の安否に関わる。だからこそ、阿修羅はここで終わらなければならなかった。

「少し心配だけど、皆十分に育ったし、悠一郎もついてるし、大丈夫、だよね」

　忍者隊の面々を思い浮かべながら、そっと、じくじくと痛みを訴える傷に触れる。限界まで戦っていたせいで、もうすでに体はボロボロだ。即死しないまでも、致命傷を負ってしまっている。炎とともに、ゆるゆると、阿修羅を死へと連れて行く傷だ。

「あ～あ、終わり、かぁ･･････」

　ポツリと、つぶやく。なぜだか、視界が歪んだ。なぜだか、じゃ、ない。阿修羅はその感情を、確かに知っていた。口にしてしまえば、恥も外聞もなく何もかもをぶちまけてしまいたくなる、そんな感情を。抑えようとしても、自然と出てしまうような感情を。

「ひと、り･･････」

　震える喉から出た言葉にハッと目を見開いて、きつく唇を引き結ぶ。それから先は自覚して出してはいけない言葉だ。その言葉を出してしまえば、阿修羅は阿修羅として逝けなくなってしまう。
　涙がこぼれ出てしまわないように、ぐっと目をつむった。
　そうして、とても長い時間だったのか、ほんの一瞬だったのか、突然知った気配の持ち主に背後からきつく抱き込まれて、驚愕で目を見開くと共に呼吸を止めた。

「言えよ」

　聞きなれた男の声だ。

「最後なんだ、言っちまえ」

　ここにいるはずのない男の声だ。

「阿修羅」

　一人ではないという安心感と、なぜここにいるのかという疑問がごちゃ混ぜになって視界がぐらぐらした。

「ゆ、いちろ･･････なんで」
「独りが嫌いなお前が、泣いてるんじゃないかと思ってな」

　ふざけたように、笑いを含んだ言葉で返される。そうじゃなくて、と声を荒げると、くしゃりと頭を撫でられた。

「泣いてたんだろ」
「泣いてないもん･･････」
「なら泣けばいい。泣いて、独りで逝くのは嫌だって言えばいい。最後なんだ。俺以外誰もいない。『詠野阿修羅』が崩れても、何の問題もない」

　優しく、諭すような声音に、ボロボロと涙と一緒に阿修羅を『詠野阿修羅』として留めていたものが剥がれ落ちていく。虚勢という名の仮面が全て剥がれ落ちたとき、阿修羅は大きく息を吸っていた。

「嫌だ！　独りは嫌だ！　独りで逝きたくない！　死にたくない！　怖い、怖いよう、ゆういちろう･･････！」

　恐怖を前にして、ただ幼子のように泣き叫ぶ阿修羅に、悠一郎は一つ首肯してより強く阿修羅を抱きしめた。阿修羅はそれだけが確かなものだというかのように、自分を抱きしめる腕に爪を立てる。

「あぁ･･････俺を連れていけ、阿修羅」
「なに、いって･･････」
「独りは嫌なんだろう？」
「やだ･･････」
「だから、俺が一緒に逝ってやるよ」
「若様、は･･････」
「大丈夫だ。伊作たちが守ってる。あいつらは俺がいなくても立派にやっていけるよ。大丈夫。それに、お前が言ったんじゃねぇか。ずっと一緒いにいろって」

　確かに、阿修羅は雄一郎に向かってそういった。阿修羅が組頭として立つときに、交換条件のように、脅迫するように。でも、それは、こんな意味ではなかったはずだ。

「ちが、そんな、意味じゃ」
「つべこべ言うな。今更手放すなんて、言うな。･･････伊作たちは、連れては逝けないんだろう？」
「･･････うん」

　そうだ。伊作や、三郎。雷蔵も、留三郎も、皆々生きていて欲しかった。愛しているからこそ、連れては逝けない。

「でも独りは嫌なんだ」
「う、ん･･････」
「なら、俺だけで我慢しとけ」
「･･････ゆーいちろーは馬鹿だ」
「おう」
「馬鹿だ･･････」

　がらがらと、木が燃え落ちていく音が響く。阿修羅たちがいる空間にも煙が充満し始めていて、出血も手伝って、阿修羅の意識はクラクラと揺れていた。

「阿修羅」
「･･････な、に？」
「最期だから、な。許してくれよ」
「なに、を？」

――あいしてる。

　密やかにこぼされた告白と、指先にわずかに触れた唇に、知ってるよ、と同じくらいの密やかさで応えて、力の入らなくなった体をあずけた。いつも眠るときに、そうしていたように。沈んでいく意識の中で、おやすみ、と優しい声が囁いた。

「人馬宮様、こちらの案件を急ぎでお願いします」

　ずいっと、目前に書類が差し出される。反射的にその書類を受け取り、内容に目を走らせると、深々とため息をついてこめかみを揉んだ。聖闘士候補生や雑兵の一部がロドリオ村で問題を起こしたのでどうにかしてほしいという、村人からの陳情書だ。聖闘士は常人とは違う力を持っているのだから慎重に行動しろと常々言い聞かせているはずだというのに、何処にでも馬鹿はいるものだ。
　心底嫌そうな顔――面に隠れてはいるが雰囲気でわかる――をして深々とため息をつくレンに、彼女の様子を見守っていた神官は苦笑する。彼女の気持ちは嫌というほど理解できたからだ。

「今月に入って何件目だ」
「そうですね、そろそろ二桁に届こうかと……」
「馬鹿どもが……」

　悪態をつくレンに、神官は口が悪うございます、と控えめに嗜める。けれども、その声には非難の響きは無く、どこか仕方がないとでも言うような温かな感情だけが宿っていた。十八にもなる娘の言葉遣いではないが、レンは幼い頃から荒っぽい口調をしていたし、周囲をほとんど男に囲まれていては女性らしい言葉遣いが身につくはずも無い。彼女の口調に眉間に皺を寄せる者も少数いるが、公の場に出れば貴族の姫に勝るとも劣らない言葉遣いや振る舞いを完璧にこなすために、表立ってその事に意見する者もいなかった。大半の人間は時と場合を選んでくれさえすれば、それで良いというおおらかな気性のものが多い。そうなるように教皇達が手を回していたりするのだが。

「まぁ、理屈は解るがな……」

　レンはため息をつきながらも、書類を指先ではじく。その指先が疎ましげに見えるのは見間違いではないだろうと、神官は苦笑を浮かべる。

「男とは女性を求める生き物ですから」
「それにしても、聖闘士候補生たる者が理性の足りない猿というのは笑えん」

　血気盛んなのはどうしようもないとしても、処女神に仕える者としてはどうか。
　男の生理と言うものを一応は理解しているとはいえ、そのあたりには物申したいレンである。それには同意見なのか、神官もただこくりと頷いた。

「どうなさいますか？」
「決まってるだろう。仕置き決定だ」

　そもそも、今まで多少なりとも見逃してきたのが間違いだった、とレンは口をへの字に曲げる。理解しきれない女の身で男の生理云々に口を出すのも、と神官に回していたのだが、甘かった。今のところ大事に至ってはいないが、これ以上放置してしまえば大事になってしまうのは想像に難くない。

「後でリバルエイドとヘリオトロープを呼んでおけ」
「宝瓶宮様と、巨蟹宮様、ですか……」

　それはまたなんとも的確な飴と鞭。
　レンの人選に、神官は顔を引きつらせる。巨蟹宮の主は一言で言えばレン至上主義。彼女を煩わせたとなれば、相手が誰だとしても甘い顔などまったく見せはしないだろう。そして宝瓶宮の主は、遊び人として有名ではあるが、それも場所と相手をよく吟味してのことで、特に咎めるような事をした事はなかった。このことを考えると、レンが彼らに何を求めているかは明白だ。

「何か問題でもあるか？」
「いえ、的確な判断だと思います。承りました、後ほど宝瓶宮様と巨蟹宮様をお呼びしておきます」
「頼んだ」
「御意」

　頭を下げて執務室を出て行く神官に鷹揚に頷いて、レンは仮面を外しいささか乱暴にデスクの上へと放り出した。室内には誰もいないからこその行動だ。
　ぐしゃぐしゃと、半ば八つ当たり気味に前髪をかき乱していると、くすりと小さな笑い声が響いた。顔を上げると、長い浅葱の髪を風に流した絶世の、と冠がつくほどの美貌を持った恋人の姿。柔らかく和んだ花浅葱の瞳に、一時的に苛立ちを空の彼方に放り投げることにしてレンはつられるように笑みを浮かべた。

「フィー」
「随分苛立っているみたいだけど、どうかした？」

　浮かべた笑みが引きつる。その様子に、言葉の選択を間違えたかな、とアルバフィカは苦笑しながらも睨みあげてくるレンへと近づき、少しばかり椅子の角度を変えて彼女を抱き上げる。空いた椅子には自身が座り、抱き上げたレンは膝の上へと下ろした。レンはその動作の一切に抵抗せず、アルバフィカの膝の上に横座りになると彼の首筋にするりと両の腕を回し、絹糸のような髪に頬を埋める。

「馬鹿が多くて困る」
「馬鹿……ああ」

　デスクの上にある書類に、今月で何件目かな、と先ほどレンがうめくようにして口にした言葉と同じ事を思う。

「ヘルとバルに任せるつもりだが」
「そう……ヘルがやり過ぎないか、少し心配だね」
「そこはバルに期待する。あいつなら上手く手綱取れるだろ」

　そう言いながらもアルバフィカの頭を抱え込んでごろごろと、まるで猫のようになついてくるレンに、自分でやったこととはいえ柔らかな肢体を寄せてくる恋人にアルバフィカは少しばかりドギマギする。レンは恋人の同様具合が手に取るように解っており、声を押し殺しながら笑った。それでも、震える肩にアルバフィカはレンが笑っているのを感じ取り、小さく唸りながらも顔を真っ赤に染める。

「笑わないでよ」
「くくっ……いやぁ、可愛いなフィー」
「嬉しくない」
「そんなお前が好きなんだけど」

　語尾を上げ、浅葱色の髪を掻き揚げて米神に口付けるレンに、アルバフィカはもう返す言葉が出てこなかった。一言で言ってしまえば、惚れてしまったほうの負けだ。

「……レンは相変わらずカッコイイね」
「そんな私が好きなんだろ？」

　負け惜しみのようにつぶやいた言葉も、レンの一言の前にはやはり弱いものでしかない。

「うん、愛してる」

　アルバフィカが観念したようにため息をつき、レンの体をしっかりと抱きこんで首筋に顔を埋めて、擦り寄るように首肯すると、レンはくすぐったそうに少しばかり身をよじり、肩を抱き頭を抱え込んで、珍しくも花がほころぶような笑みを浮かべた。